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Le wootz, méthode de fabrication

Dans les salons du S.I.C.A.C. 2001, vous avez peut-être pu discuter avec Achim Wirtz coutelier forgeron Allemand qui s'est spécialisé dans la fabrication du wootz.

Sa méthode de travail était résumée sur une page polycopiée reproduite ci-après.

Merci Achim.

Mise à jour 29 octobre 2001

"Le Wootz, acier damassé au creuset"

Composition.

La matière première utilisée pour fabriquer cet acier vraiment spéciale est de la fonte contenant 4,4% de carbone provenant du minerai Sorel, et du fer pur Armco. La fonte du minerai Sorel est choisie pour sa teneur en vanadium. Le mélange complet pour réaliser un lingot qui pèse entre 1,5 et 2 kg est fait de manière à obtenir au final un taux de carbone d'environ 1,8 a 2,0 %.

Fonder.

Pour fondre l'acier, nous utilisons des creusets en argile graphite d'un diamètre d'environ 90 mm. La principale source de chaleur est un four à induction ou un four a gaz.

Au mélange de fer initial, nous ajoutons quelques substances comme des feuilles vertes dont l'hydrogène accélère la migration du carbone. Du charbon de bois pillé réduit l'oxygène existant.

Puis l'on recouvre l'acier fondu de verre pillé, de sel de fonderie ou de sable de quartz, évitant ainsi à l'oxydation de se développer.

Traitement thermique.

L'ensemble de ce mélange est placé dans un creuset recouvert d'un couvercle, puis mis en fusion dans un four fermé à une température d'environ 1400° Celsius. Après fusion, celle-ci durant une à deux heures en fonction du four, la température du four est réduite très lentement, assurant la solidification de l'acier au bout de 60 à 90 minutes. Une fois le contenu complètement solidifié, le four est éteint et la température du creuset peut diminuer pour atteindre la température ambiante au bout de 5 à 7 heures.

Après avoir été refroidi, le creuset est sorti du four et le lingot soit se détache tout seul du creuset, soit est extrait du creuset à l'aide d'un marteau. L'on procède ensuite à l'examination du lingot pour voir s'il présente des soufflures ou autres défauts.

Remarque : Si vous coupez ce bloc et lui appliquez du perchlorure de fer, vous pouvez voir apparaître une structure dendritique. Il s'agit de dendrites de ferrite qui se sont formées pendant le lent refroidissement du lingot. Ces dendrites ont de 2 à 9 mm de longueur et peuvent être observées sans agrandissement.

Après refroidissement, le lingot d'acier est à nouveau chauffé à 1100 - 1150° Celsius pendant 4 à 10 heures dans un four à gaz offrant une atmosphère oxygénante pour obtenir une couche décarburé et tendre qui nous permet de forger le bloc sans le casser. Puis il est refroidi à la température ambiante.

Forger.

Le bloc d'acier est ensuite chauffé à plusieurs reprises et forgé. Concrètement, le bloc est chauffé à environ 900° C, puis refroidi à environ 700° C. C'est pendant cette période de refroidissement que le lingot peut être forgé et mis en forme. Du fait de son extrême dureté, ce travail est habituellement réalisé au marteau-pilon. Après refroidissement à 700° C, le lingot est à nouveau chauffé à 900° C et ce processus est répété entre 50 et 100 fois. Le lingot est forgé à plat par les côtés et le fond du lingot va être le tranchant de la future lame.